除了切除原發性腫瘤之外，癌症的病程分期（英语：staging）也需要手術的協助。例如，確定腫瘤惡化的程度與是否發生淋巴結轉移。病程分期主要可用來推測預後和是否需要實行輔助治療（英语：adjuvant therapy）。有時手術也被用來控制症狀以減輕病人痛苦，如脊髓壓迫或腸阻塞，稱為紓緩治療。
癌症患者治療和研究的進展限於醫師間各自的研究與測試，直到第二次世界大戰時期，許多醫學研究中心發現同一種疾病在不同國家間的發生率差別相當大，也促使各國的公共衛生組織互相通報疾病及流通醫院治療的資料，直到今日仍然是廣為各國採用。日本醫學界觀察到廣島和長崎原子彈受害者的骨髓完全被毀壞。他們認為放射線可能也可用來治療有問題的骨髓，這項發現開啟了使用骨髓移植治療白血病的想法。
癌细胞经过生长、繁殖，形成癌组织肿块——称作肿瘤——浸润、破坏正常的邻近组织。术语“肿瘤”指异常生长或肿块。肿瘤可以是癌性也可以是非癌性。从原发（起始）部位来的癌细胞可以扩散（转移）到身体的各个部位。
出生后发生的基因突变。大多数基因突变会在您出生后发生，并且不会被遗传。有多种因素会导致基因突变，例如抽烟、辐射、病毒、致癌化学物质（致癌物）、肥胖症、激素、慢性发炎和缺乏运动。
局部症狀：異常腫塊或腫脹（腫瘤），出血，疼痛和潰瘍。因為腫瘤壓迫周遭組織所引起的症狀，如黃疸。
如果您没有任何体征或症状，但担心自己有患癌风险，请与医生讨论您的担忧。咨询哪些用于癌症筛查的检查和医疗程序适合您。
癌症扩散。随着癌症进展，它可能扩散（转移）到身体其他部位。癌症扩散到哪里取决于所患癌症的类型。
不斷增生的癌細胞撐破腫瘤，癌細胞因而擴散至腫瘤周遭的組織及鄰近的淋巴結甚至更遠處。此時癌細胞流竄於原始病灶附近，必需藉助循環全身的化學治療藥物治療。
從正常組織到腫瘤組織的形態變化 癌組織在顯微鏡下具有鮮明的外觀，主要是有大量分裂中的細胞、變大的細胞核、細胞大小與形狀改變、失去細胞特化的特徵、失去正常組織結構和細胞間的邊界變的不明顯。免疫組織化學染色法和其他分子生物學標記方法可根據腫瘤細胞的特徵提早發現腫瘤，而有助於診斷和預後。
癌症篩檢，是希望在一般大眾身上提早找出潛在未發現與早期無症狀的癌症。所進行的測試必須適合廣大民眾能夠負擔，並且安全，無侵入性而且不易有假陽性結果產生。一旦發現癌症的跡象，更精確的後續檢驗，或使用侵入性手術取得組織切片以確定篩檢結果則是必要的。
免疫細胞療法是最近這幾年開發的最新技術，原理是直接將大量未分化的樹狀細胞投入腫瘤中或腫瘤周邊的血管中，能迅速且大量的強化樹狀細胞辨識特定癌細胞的能力，使樹狀細胞可在短時間內幫助輔助型T細胞（helper 癌症 T mobile）快速誘導出大量細胞毒殺性T淋巴球（CTL），以攻擊特定癌細胞。目前此項研究已在日本進入臨床試驗階段。
有效的公共卫生策略，包括基于社区和家庭的护理，对于为患者及其家庭提供止痛和姑息治疗至关重要。
白血病和淋巴瘤是血液、造血组织以及免疫系统细胞的癌症。源自造血细胞的白血病排挤骨髓中正常血细胞的产生。来自淋巴瘤的癌细胞会使淋巴结增大，在腋下、腹股沟、腹部或胸部产生大肿块。
雖然癌症症狀的治療並不被視為是癌症的治療方法，但對於癌症病患的生活品質有重要的幫助，也能用來評估病患是否能進一步接受其他治療。儘管所有醫師都能夠使用藥物來減輕或抑制疼痛、噁心、嘔吐、腹瀉、出血及其他癌症患者常見的症狀，舒緩治療的進一步發展對於有這一方面的需求的病患仍然是相當重要的。